Estendendo-se ao longo da costa do Algarve, o Parque Natural da Ria Formosa é uma rede natural de ilhas, dunas, canais e praias de areia que cobre os distritos de Faro, Loulé, Olhão, Tavira e Vila Real de Santo António. Foi classificado como Parque Natural em 1987 e é hoje uma das áreas protegidas mais magníficas do Algarve.
A Ria Formosa tem uma área de cerca de 18 000 hectares e inclui duas penínsulas e cinco ilhas: a Península do Ancão, a Península de Cacela, a Ilha de Faro, a Ilha da Barreta, a Ilha da Culatra, a Ilha de Armona, a Ilha de Tavira e a Ilha de Cabanas. De Faro, a maioria das ilhas só é acessível por barco, mas a Ilha de Faro pode ser alcançada de carro e fica apenas a alguns minutos do aeroporto da cidade.
Passeios de barco para a Ria Formosa partem do Cais da Porta Nova em Faro, levando-o através das suas ilhas paradisíacas e revelando a sua notável vida selvagem.
Considerada uma das sete maravilhas naturais de Portugal, a Ria Formosa possui uma incrível diversidade de fauna e flora. O parque oferece o cenário perfeito para a observação de aves, já que muitas espécies de pássaros migram para esta área durante o inverno, em sua rota entre a Europa e a África. O “swamphen roxo” é uma das espécies mais raras encontradas neste parque e é o símbolo da Ria Formosa. Entre as espécies ameaçadas de extinção que vivem nesta área estão os camaleões e cavalos-marinhos, representando uma das maiores populações de cavalos-marinhos do mundo. Recomenda-se visitar o Centro de Educação Ambiental de Marim para encontrar as melhores trilhas e observar esses animais de perto.
Personagens amigáveis como os cães de água portugueses são frequentemente vistos perto dos pescadores. Esta raça de cão é nativa do Algarve e pode, por vezes, ajudar a pescar peixes que são capturados nas redes.
As praias de areia branca e as suas águas quentes, também contribuem para o fascínio da Ria Formosa, tornando-se um retiro tranquilo para os habitantes locais e turistas.
Há muitas maneiras de explorar este santuário natural. Pode alugar um caiaque, fazer um passeio de bicicleta ou simplesmente seguir as trilhas das ilhas a pé e desfrutar do ambiente impressionante.
Extração de sal, marisco e pesca são algumas das atividades mais populares na área. Essas atividades ajudam a fornecer os principais ingredientes para especialidades locais, como o arroz de lingueirão, as amêijoas e a sopa de peixe, que podem ser degustadas em muitos restaurantes à beira-mar.
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